拉斯維加斯王牌隊近年來一直是WNBA的冠軍標桿。這支擁有阿賈·威爾遜、切爾西·格雷等多位明星的球隊，本賽季又收獲了一位板凳奇兵——切內迪·卡特。她目前以場均17.5分領跑全聯盟替補球員得分榜，成為王牌隊五年內第四次沖擊總冠軍的重要拼圖。

卡特上賽季遠赴中國聯賽打球，今年重返WNBA后完全兌現了管理層的期待。格雷直言：“任何來到我們球隊的球員，都清楚隊內有極高標準。沒能奪冠的賽季都算不上成功，這就是我們一貫的目標。”

不過，卡特的到來也伴隨著過往的爭議。2021年，亞特蘭大夢想隊以“做出損害球隊利益的行為”為由對她實施無限期禁賽；次年她被交易至洛杉磯火花隊，僅效力一個賽季便離隊，2023年更是直接缺席整個WNBA聯賽。2024年效力芝加哥天空隊期間，她在對陣印第安納狂熱隊的比賽中對新秀凱特琳·克拉克做出兇狠犯規，被聯盟升級為一級惡意犯規。上賽季，卡特再度陷入無球隊簽約的境地。

上周四達拉斯飛翼95比87擊敗王牌隊的比賽中，飛翼新秀阿齊·富德砍下22分，卡特得到14分。隨后她在社交平臺發文抱怨出場時間不足：“等我能不受出場時間限制盡情打球的時候，你們再來評判我吧。”但上周被問及擔任替補一事時，卡特卻改口稱“我很喜歡這個角色”。

主帥貝基·哈蒙明確表示，希望卡特繼續以替補身份出戰。朱厄爾·洛伊德上賽季主動申請改打替補并且十分適應，洛伊德場均上場27.3分鐘，卡特場均20.3分鐘，二人的出場時間已經接近首發水準。哈蒙評價道：“對手先要應對威爾遜、格雷、杰基·楊這套首發三巨頭，隨后洛伊德和卡特組成的第二波進攻火力再度沖擊防線。我們既能擺大個子陣容，也能打小個陣容，兩種打法都能保持高效。”

卡特已經收獲了大批王牌隊球迷的喜愛，每次被換上場都會迎來全場掌聲。她用表現回饋信任：投籃命中率高達65.1%，三分命中率更是驚人的58.8%。開賽前七場她全部得分上雙，其中四場突破20分。直到周日對陣金州女武神的比賽，她疑似遭遇臀部傷病，僅出戰9分多鐘拿到6分，但哈蒙和卡特均表示這次傷病不會留下長期影響。

卡特的價值不止在進攻端，她以場均1.2次搶斷領跑全隊。哈蒙說：“我安排她消耗大量體力去防守，很多時候換她下場時她都筋疲力盡。但她突破沖擊內線的能力、強硬的籃下對抗，正是我當初簽下她的核心原因。”

卡特的籃球天賦從未被質疑。2020年選秀大會，她在首輪第四順位被亞特蘭大夢想隊選中，大學時期效力得克薩斯農工大學。格雷感嘆：“我早就知道她身體素質出色，只是沒想到她的運動能力竟然這么炸裂。”如今，卡特正用場上表現書寫自己的救贖之路，也幫助王牌隊向著又一面總冠軍旗幟前進。